Santa Gema nació el 12 de marzo de 1878 en el pueblo de Borgonovo de Capannori, Italia, trasladándose a vivir a Lucca con su familia. Durante su corta vida, Gema sufrió la perdida temprana de sus padres, numerosas dudas hacia la fe y una devoción final sin límites que la llevó a una profunda reflexión sobre Cristo y la rodeó de fenómenos milagrosos en torno a una cruz, un ángel de la guarda, estigmas y una dolorosa enfermedad final que acabó con su vida el Sábado Santo de 1903.
El proceso para su canonización se abrió el 3 de octubre de 1907, cuatro años después de su muerte; el Papa Benedicto XV dispensó el proceso de "fama de santidad", porque era conocida ya en todo el mundo. Gema fue Beatificada el 14 de mayo de 1933 por Pío XI. En 1940 fue Canonizada por el Papa Pío XII. Es un símbolo de Santa Gema su corazón incorrupto y de tamaño extraordinario que se conserva en el Santuario de la Santa en Madrid, centro de una devoción multitudinaria.
Su fiesta, según el calendario litúrgico, se celebraría el 11 de abril, fecha de su muerte, pero por tradición se celebra el 14 de mayo, en recuerdo de su beatificación. En los últimos años, dada su coincidencia en el calendario con la memoria de san Matías Apóstol, la celebración se había trasladado hasta el 16 de mayo.
Sólo un siglo después del nacimiento de santa Gema, Josefina del Valle y la familia Espinar, encabezan a un grupo de vecinos devotos que luchan por iniciar el culto a la santa italiana en Membrilla. Los inicios, como los de todos los proyectos humildes, destacaron por su sencillez y el trabajo cercano. En 1979 se adquirió una imagen que permaneció en principio en casa de la propia Josefina, en la entonces llamada calle de los Cumplidores, hoy Pablo Picasso. En su propio patio se celebraban las misas en su honor, oficiadas por don Alejandro Molina. Pero la devoción a santa Gema se extendió por toda la población y la suma de fieles motivó que estas celebraciones se trasladasen junto con la imagen pocos años después hasta la ermita de san Mateo, donde permanece hasta hoy.
Cuarenta años después, la santa italiana tiene más de ochocientos hermanos en nuestra población. Su imagen ha sido objeto de alguna restauración de importancia, cuenta con una carroza para sus desfiles procesionales y una fiesta consolidada entre los vecinos. Este año 2020 estrenaba una pequeña restauración en el espacio que ocupa en la ermita de san Mateo.
La Hermandad de Santa Gema organiza los actos con motivo de su fiesta el 16 de mayo. Ese día se oficia una misa en San Mateo en acción de gracias dedicada a los hermanos difuntos. Se había convertido en habitual realizar un viaje el 14 de mayo hasta el santuario de la santa en Madrid para rendir culto a su reliquia y escuchar la misa. La celebración principal no tiene fijada en Membrilla una fecha concreta y se traslada a un domingo próximo. Los tres días previos se celebra un Triduo en la Parroquia. El sábado anterior, la Hermandad organizaba alguna verbena que desapareció en los últimos años. El domingo por la tarde tiene lugar una Función Religiosa en la Parroquia y a continuación se realiza la Procesión con la imagen de la Santa acompañada por una banda de música y fieles portando velas. Después, el tradicional agasajo para los hermanos amenizado por alguna actuación musical y consistente, desde el inicio de su fundación, en un bocadillo de jamón acompañado de zurra o refresco.
En los archivos de su historia figurará la celebración del año 2020, prevista para el domingo 10 de mayo, como una de las más tristes de su trayectoria: la suspensión de todos los actos debido al estado de alarma y a las medidas sanitarias provocadas por la pandemia del Covid-19. Algo mucho más lamentable que aquellas anecdóticas suspensiones de procesiones por causa de la lluvia, sobre todo al moverse en un marco donde las defunciones causadas por el virus impregnan cualquier celebración de un halo doloroso.
